それまでの日本のポピュラー音楽の発展段階とは異なり、j-popは具体的に英語で命名された。また、日本の伝統的な音楽にはない要素が、西洋の音楽から借用されている。現代音楽は、日本の五音音階や伝統的なメロディーやストロークから徐々に遠ざかっているが、伝統的な唱歌やメロディーを使った作曲は、今でも国内で人気がある。

J-POPまたはJ-POPは、日本のポピュラー音楽を分類するための包括的な用語で、「ジャパニーズ・ポップ」の略称である。日本ではロックにも使われることがあるが、J-ROCKとは別の言葉として使われることがほとんどである。そのため、日本のロックミュージシャン（ヘビーメタルのジャンルは除く）は、自分たちの音楽の一部をJ-POPと呼ぶことが多い。
初めてJ-POPという言葉自体がラジオ局のJ-WAVEで使われ始め、本来は常に欧米風に発音され、録音されていたのだ]。同時に、AAAボーカルの日高光啓は、J-POPはもともとユーロディスコというジャンルから生まれた恣意的な用語であり、国内では絶大な人気を誇っている、と考えている。しかし、「J-POP」という言葉は、90年代を代表するロックバンドが指すようになり、ミュージシャンの中にも、人気のモチーフを作品に登場させることでジャンルを指すようになるなど、より一般的になっていった。1990年、タワーレコードは、インディーズ音楽（J-indieと呼ばれる）を除き、日本のレコード会社に属するすべての邦楽をJ-POPと定義した。

J-POPという現象は、昭和初期に流行したジャズをルーツとしている。ジャズは、それまでクラシックや軍隊の行進曲に使われていた、日本人の耳には違和感のあるさまざまな楽器を導入し、当時の日本の音楽シーンに「遊び」の要素を加えていったのです。その結果、音楽喫茶はジャズのライブハウスとして人気を博すようになった。

第二次世界大戦中、帝国陸軍の圧力で、ジャズは演奏されなくなった。戦争が終わると、日本を占領していたアメリカの兵士たちは、ブギウギ、マンボ、ブルース、カントリーミュージックなど、さまざまな音楽スタイルを持ち込んだ。笠置シヅ子「東京ブギウギ」（1948年）、江利チエミ「テンシー・ワルツ」（1951年）、美守ひばり「お祭りマンボ」などが人気曲であった。JATPやルイ・アームストロングなど、海外の音楽家やグループが来日し、コンサートを行った。1952年は、日本におけるジャズブームの年であった。しかし、このジャンルは技術力が必要であり、演奏するのは難しい。そこで、日本のアマチュア演奏家の多くは、演奏しやすく、聴きやすいカントリーミュージックに目をつけたのである。
カントリーミュージックの影響もあり、日本では1956年からロックンロールラッシュが始まった。小坂和也とワゴンマスターズは、エルビス・プレスリーの名曲「ハートブレイク・ホテル」を自分たちの解釈で演奏したことを紹介した。ロックンロールは1959年にピークを迎え、日本のロックンロールバンドが多数登場した。しかし、アメリカでのロックンロールの快進撃は長くは続かず、日本での人気も下降気味になった。日本の個々のバンドは、日本の伝統的なポップミュージックとロックンロールを融合させようとした。唯一成功したのは、坂本九の「上を向いて歩こう」（世界では「スキヤキ」と呼ばれる）である。(「すき焼き」)です。また、他のアーティストがアメリカの人気曲の歌詞を日本語に翻訳して演奏することになり、いわゆる「カバーポップ」が誕生した。しかし、その後テレビの時代になり、誰もが自分のテレビを買って音楽の演奏を見ることができるようになった。カバーポップスの人気は衰えた。とはいえ、今世界中で流行っているカラオケは、それに直結している。
70年代前半から80年代半ばにかけて、ギター伴奏のシンプルな曲から、より複雑な構成の「ニューミュージック」（ニュー：ムー：ジック）へと移行していった。歌詞の色合いや内容も変化していきました。コンポジションの社会的志向が弱まり、愛や内面的な感情を重視するようになった。吉田拓郎や井上陽水は、ニューミュージックの代表的な存在であった。

1980年代には、都会的なテーマを強く打ち出した大都市のポップミュージックを「シティポップ」と呼ぶようになった。このジャンルの曲は、ほとんどが東京で作られたものだ。シティポップとニューミュージックの違いはごくわずかであることから、「和製ポップス」（日本発のポップミュージック）という新しい言葉が生まれ、これが両者の通称となった。J-POPという言葉が世界で一般的になったのは、1990年代に入ってからである。